En Kansas, Rita quizás luchó contra condiciones más secas y más frías que en la sierra.

Fue llevada a un cuartel de policías, en donde golpeó a una agente que intentaba asearla, dice el cineasta Santiago Esteinou, quien en abril de 2024 estrenó el documental "La mujer de estrellas y montañas", en el que, luego de una profunda investigación de archivo y entrevistas, cuenta la historia de esta mujer.

"Llevaron un traductor y hace un reporte ridículo. Concluye que debe ser indígena y que viene de algún país de América Latina. Pero a pesar de que no entiende nada de lo que le dice, comenta que las palabras de Rita no tienen sentido. La llevan ante la corte y se concluye que no estaba en sus capacidades mentales, que era un peligro para sí misma, por lo que la llevan a un hospital psiquiátrico", le explica Esteinou a BBC Mundo.

Rita casi no hablaba español, su lengua materna era el rarámuri. En el sistema judicial de Kansas y en la institución a la que fue llevada, no había traductores que pudieran colaborar en su caso.

La mujer no entendió el proceso legal en su contra, no sabía dónde estaba ni tampoco por qué estaba encerrada.

El resto de su vida estuvo marcado por la exclusión, la violencia médica, la burocracia institucional y la soledad.

Pero también fue una mujer rodeada de mitos y misterios.

¿Quién era Rita Patiño Quintero?

Pastora de ovejas, partera, herbolaria, artesana, lavandera.

Rita fue e hizo muchas cosas, según el documental de Esteinou, en el que participan la cuñada, la sobrina y varios vecinos de la mujer que la conocieron en su juventud.

Pero algo que reitera el realizador sobre Rita, que habría nacido en 1930, es que no seguía los parámetros de la comunidad en donde vivía.

Originaria de Piedras Verdes, luego vivió cerca de la región de Cerocahui, en un poblado del municipio de Urique.

De carácter fuerte, que ignoraba cualquier orden sobre cómo hacer las cosas, tuvo una pareja y un hijo.

Poseía un vasto rebaño de ovejas, era "una mujer rica en ese sentido", señala el documentalista. Y también era caritativa: le regalaba queso a la comunidad.

Pero un día todo cambió y Rita pronto se convertiría en una "apestada" entre los suyos.

Dicen los vecinos que le robaron el rebaño y la acusaron de haber asesinado a su marido, algo que nunca se pudo probar.

"Una persona buena, muy buena. Y yo toda la vida he dicho que así fue. Lo que pasó es que la trataron mal. Se decía que había peleado con el marido y que le ganó y lo mató", comenta Procopio Mancinas, un vecino de Urique que vivió cerca de Rita y participa en el filme.

"Rita Patiño no mató a Jerónimo Renterías. A Rita Patiño le robaron las chivas, le robaron las cobijas, le robaron los borregos", añade a cámara.

En el pueblo también se propagó la creencia de que había sido "embrujada" en una Tesgüinada, una fiesta que celebran los tarahumaras, a veces alrededor del trabajo, como la siembra, en la que toman una bebida embriagante a base de maíz conocida como tesgüino.

Después de ese supuesto "embrujo", Rita habría quedado con problemas del habla.

"Entonces, le dije a mi esposo: 'Yo creo que Rita está tonta. Ya no habla bien, como hablaba en aquellos tiempos cuando estábamos nuevos'. Platicaba sola. Esa cosa no lo cura ni uno, así se muere uno, tonto”, comenta en la película Soledad Mancinas, esposa de un primo de Procopio.

Lo cierto es que Rita comenzó de alguna forma a vagar con su hijo. Y su comunidad comenzó a verla con miedo. Dicen los vecinos que no era bien recibida en casi ningún lugar.

"Había gente que no la quería, cuando llegaba le cerraban la puerta. Entonces, la gente decía que los quería matar. Pero no era nada de eso, tenía hambre, quería comida", sostiene Procopio Mancinas.

Esteinou teoriza que en realidad, Rita podría haber sido una persona con alguna discapacidad que no era entendida por la gente que tenía a su alrededor.

A consecuencia de todo lo que vivió y se decía de ella, el cineasta cuenta que las autoridades le quitaron a su hijo, quien también aparece en el documental.

Por qué se fue de México y cómo llegó hasta Kansas es un misterio, señala Esteinou en nuestra conversación.

Pero quizás no es tan difícil adivinar, agrega, sobre todo siendo consciente de la realidad que le tocó vivir.

La liberación

En un principio, la corte ordenó que la mujer fuera internada en el Hospital Psiquiátrico Estatal Larned, también en Kansas, por tres meses. Su condición sería evaluada nuevamente al culminar ese periodo, así como también su estancia en EE.UU.

Pero el abogado de oficio que se le asignó nunca se presentó ante los jueces. Y, de igual manera, no habría podido comunicarse con ella por falta de traductores.

Al tiempo, el personal médico alegaba desconocer la procedencia de la paciente, algo que suponía un problema mayor para contactar a cualquier familiar.

Los meses pasaron y se convirtieron en años. Años en los que Rita estuvo sin poder hablar, sola, lejos de su cultura, su tierra y siendo medicada sin un diagnóstico concreto por las barreras del lenguaje.

"Se convirtió en una más", dice Esteinou.

"Fue la tormenta perfecta. Veo muchas formas de discriminación y de violencia en el caso de Rita. Confluyen muchos elementos. Es una mujer indígena que habla una lengua completamente invisibilizada, que es pobre, migrante, probablemente con alguna discapacidad y que es mujer", sostiene el director.

No fue hasta diez años después que su situación dio un giro y, además, que se descubrió la amplitud de las fallas institucionales relacionadas a su internación.

La organización Kansas Advocacy and Protective Services, hoy conocida como Disability Rights Center of Kansas, decidió en 1994 revisar los casos de pacientes que llevaran más de cinco años en el hospital.

Para Rita, la entidad asignó a la abogada Toria Mroz.

"Una de las primeras cosas que hicimos fue mirar en sus expedientes médicos. En una etapa muy temprana de la documentación, había una referencia a que ella había indicado que era de Chihuahua y que era una indígena tarahumara", cuenta Mroz en el documental.

"Eso había estado en su expediente médico prácticamente por todo el tiempo que ella estuvo ahí. Aun así, habían pasado 10 años y ella seguía ahí. Ellos seguían diciendo: 'no sabemos de dónde es ni qué idioma habla'", agrega.

Pero no es solo eso, también hubo constancia de que personal de los consulados de México en Salt Lake City, Utah, y Kansas habían sido informados de la presencia de Rita en el hospital por un trabajador social, pero nunca hicieron alguna gestión para sacarla de allí.

El equipo de abogados de la organización demandó al hospital y a más de 30 personas que eran parte de su plantilla. Pedían US$10 millones por los daños.

El proceso legal se convirtió en un reto, sobre todo porque Rita no podía ofrecer testimonio en la corte y porque en EE.UU. solo había un psiquiatra capaz de entender tarahumara, cuenta Esteinou.

La mujer fue dada de alta y llegó a México en 1995.

Pero su caso se extendió de 1996 a 2001, y terminó resolviéndose a través de un acuerdo de indemnización mucho menor a la suma original que los abogados solicitaban.

Por todo lo que vivió en esos 12 años, la mujer recibiría US$90.000, pero de eso tendrían que destinar a la ONG que la ayudó y a sus abogados la suma de US$32.641.

El resto del dinero, que se supone iba a ayudar a Rita en su regreso a su país natal, tiene su propia historia.

Vivir en la sierra y el dinero perdido

Rita mira el horizonte sentada en una colina. Su cabello es todo blanco, su piel arrugada. De frente solo hay montañas y alrededor todo es maleza.

Esteinou retrata en su filme el contraste con el hospital. La mujer, libre al fin, con su propia voz y en lengua rarámuri, es escuchada.

– ¿Cómo te sientes, Rita?

– Me siento bien, no me he enfermado.

– ¿Estás contenta de vivir en la sierra?

– Yo estoy muy feliz de estar aquí.

– ¿No estás triste?

– Me siento muy bien de convivir con la naturaleza.

El director comenzó a filmar en 2016, pero la película no fue terminada hasta 2022.

En ese periodo conoció a Rita y a su sobrina, Juanita, quien se hizo cargo de ella.

Y aunque se sentía a gusto en su tierra, Esteinou atestiguó cómo luego de Kansas le tocó vivir una vida en pobreza, pese a que su indemnización suponía una suma sustancial en México en aquella época.

"La corte creó un fideicomiso y nombró a una monja llamada Beatriz Zapata, escogida por la organización, como la administradora de los bienes de Rita. Durante más o menos dos años, le comenzó a dar unos US$300 al mes y luego le dio US$6.000 en un solo pago. Pero luego, la monja desaparece con el dinero", cuenta el cineasta.

Después de varios años, la corte le pidió a la monja comparecer, porque había dejado de rendir informes sobre los desembolsos a Rita. Allí se descubrió que se había gastado la mayor parte del dinero.

Y aunque un juez ordenó que devolviera el doble de lo que utilizó, solo entregó US$10.000.

Fueron nombrados dos nuevos administradores, que cobraban todos los años US$1.000 por atender el fideicomiso. Ambos alegaron que no podían dar con el paradero de la mujer y al cabo de diez años, el dinero se acabó.

Durante su tiempo en México, aunque solía cantar y bailar, tenía buen apetito y era cuidada con cariño, Rita vivió ensimismada, muy en su cabeza, dice Esteinou.

Murió en 2018 y fue despedida con una fiesta en su comunidad.

Los rarámuri creen que celebrar la muerte ayuda a la persona fallecida a pasar al siguiente plano de la existencia, que se encuentra en su origen: las estrellas que alumbran las montañas de la Sierra Tarahumara.

Ignatova convenció a millones de personas en todo el mundo para que invirtieran en OneCoin con la promesa de una rentabilidad que eclipsaría la que habían visto los primeros inversores del bitcoin.

Pero en realidad, Ignatova, conocida por muchos como la Dra. Ruja, había creado un fraude inteligentemente disfrazado que no contaba con el registro digital propio de criptomonedas legítimas.

Cuando investigadores de Alemania y Estados Unidos se acercaban a ella, tomó un vuelo de Sofía (Bulgaria) a Atenas (Grecia). Era octubre de 2017. No volvería a ser vista.

Los equipos de Eye Investigations y Panorama de la BBC investigaron durante todo el año pasado qué sucedió con ella y si sigue con vida.

La clave para ello fue establecer quién formaba parte de su círculo íntimo.

Un personaje clave

Richard Reinhardt, quien inició junto al FBI la investigación sobre la criptomoneda OneCoin para el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos (IRS, por sus siglas en inglés), le habló a la BBC de un personaje clave que los investigadores nunca habían nombrado públicamente antes.

La BBC cree que se trata del hombre al que se le había encomendado la tarea de proteger a Ignatova: Hristoforos Nikos Amanatidis, conocido como "Taki".

Reinhardt contó que su equipo había recibido información de que un narcotraficante de alto perfil estaba supuestamente al cargo de mantener la integridad física de Ignatova.

"El nombre de 'Taki' surgió más de una vez. Ese era un tema recurrente", comentó el funcionario.

Esto coincidía con información que ya teníamos: los abogados del gobierno de Estados Unidos habían dicho en 2019 que el jefe de seguridad de Ignatova era una importante figura del crimen organizado en Bulgaria, pero no lo habían identificado.

"Tenemos evidencia de que un traficante de drogas muy importante, si no el más prolífico de todos los tiempos en Bulgaria, estaba estrechamente vinculado a OneCoin y ejerció de guardaespaldas personal [de Ruja Ignatova]", dijo un asistente del fiscal.

Era el mismo "jefe de seguridad" al que un abogado del gobierno estadounidense involucró en la "desaparición" de Ignatova ante un tribunal.

Una delincuente sofisticada

Según Reinhardt, Ignatova era una delincuente mucho más sofisticada de lo que la mayoría de la gente cree.

"Es como una delincuente de cuello blanco combinada con una narcotraficante o una mafiosa, y elevado a la enésima potencia".

Esta teoría parece respaldada por documentos de Europol, la oficina que coordina a las policías de la Unión Europea, vistos por la BBC, que muestran que, antes de que desapareciera, la policía búlgara había establecido conexiones entre ella y "Taki".

Los documentos muestran que Europol sospechaba que "Taki" utilizó la red financiera de OneCoin para lavar las ganancias del narcotráfico.

En su Bulgaria natal, "Taki" es casi un mito de la delincuencia, una especie de "El Chapo" Guzmán o Pablo Escobar. Se sospecha que es el jefe de una organización de crimen organizado y un prolífico traficante de drogas. Él y sus socios han sido investigados allí por robo a mano armada, tráfico de drogas y asesinato, pero nunca ha sido procesado con éxito.

"Es el jefe de la mafia en Bulgaria; extremadamente poderoso", asegura Ivan Hirstanov, ex viceministro búlgaro, que en 2022 investigó las denuncias de que "Taki" dirigía una red criminal con la ayuda de funcionarios corruptos.

"Taki es un fantasma. Nunca lo verás. Solo escuchas hablar de él. Te habla a través de otras personas. Y si no escuchas, simplemente desapareces de la Tierra". Así describe Hristanov al presunto capo búlgaro.

“La única persona que podía proteger a Ignatova de todas esas investigaciones, incluidas las de agencias extranjeras, era 'Taki'.”

La BBC escribió al gobierno búlgaro sobre las acusaciones a cerca de funcionarios corruptos. No respondieron. La fiscalía de la capital búlgara, Sofía, dice que "no encubre delitos ni a personas que posiblemente hayan cometido delitos".

Se cree que "Taki" ahora vive en Dubái, donde Ignatova compró un ático de lujo y donde recibió decenas de millones de dólares en sus cuentas del fraude de OneCoin.

Si bien no se sabe cómo se conocieron "Taki" e Ignatova, o si él estuvo involucrado en la trama de OneCoin desde el principio, varias fuentes afirmaron que tenían una relación personal cercana y que él era el padrino de su hija.

Una fuente búlgara cercana a Ignatova le dijo a la BBC que posiblemente le pagaba a "Taki" hasta 100.000 euros (unos US$110.000) al mes a cambio de protección.

Parece haber otros vínculos financieros entre ellos.

Los documentos de Europol mencionan un complicado acuerdo para vender una parcela en la costa búlgara del Mar Negro que vincula a una de las empresas de Ignatova con la esposa de "Taki".

Los documentos secretos de la policía fueron entregados a la BBC por Frank Schneider, un exespía y asesor de Ignatova que desde entonces ha desaparecido.

Nos dijo que su antigua jefa estaba trabajando con "delincuentes" y "gánsters".

¿Asesinada y descuartizada?

Cuando entrevistamos a Schneider en su casa en Francia, estaba bajo arresto domiciliario, a la espera de ser extraditado a Estados Unidos en relación con la estafa de OneCoin. No estaba dispuesto a revelar nombres.

"No te voy a decir quién, porque tengo familia… Esto es crimen organizado del serio."

Pero al final, el protector de Ignatova pudo haberse convertido en su verdugo.

En 2022, al periodista de investigación búlgaro Dimitar Stoyanov y sus colegas del medio de noticias bird.bg obtuvieron un informe policial que se había encontrado en la casa de un policía búlgaro asesinado.

En el documento, un informante policial detalla haber escuchado al cuñado de "Taki" decir borracho que Ignatova había sido asesinada por orden del propio "Taki" a fines de 2018, y su cuerpo decuartizado y arrojado desde un yate al mar Jónico. Stoyanov cree este relato "muy, muy factible".

Según Stoyanov, la autenticidad del documento policial fue confirmada por funcionarios búlgaros, y varios socios criminales de "Taki" creen que la teoría de que él la mandó asesinar es cierta.

La BBC no ha podido verificar esta afirmación.

La hipótesis de sus socios en sus negocios es que "Taki" decidió acabar con Ignatova cuando las autoridades pusieron la lupa sobre ella y se convirtió en una carga para él, que deseaba eliminar sus vínculos con el fraude de OneCoin.

Esos socios incluyen a Krasimir Kamenov, conocido como "Kuro", buscado por la Interpol por cargos de asesinato.

Stoyanov afirma que "Kuro" le dijo que había escuchado a "Taki" discutir su negocio criminal frente a Ignatova, y cuando había cuestionado que "Taki" hiciera eso, este respondió: "No te preocupes, ella está muerta".

"Kuro" también decía haber hablado con la CIA sobre "Taki" y las sospechas de que fue él quién ordenó el asesinato de Ignatova. Fuentes cercanas a "Kuro" confirmaron a la BBC que esta reunión tuvo lugar a fines de 2022.

"Kuro" fue asesinado en mayo de 2023 en su casa de Ciudad del Cabo, junto con su esposa y otras dos personas que trabajaban para él. La policía sudafricana todavía está buscando a los asesinos, pero el ex viceministro búlgaro Hristanov cree que el asesinato de "Kuro" está relacionado con "Taki".

“Algunas personas tuvieron que ser eliminadas porque sabían demasiado sobre 'Taki'. Fue una especie de ejecución pública que se parecía más a una declaración del tipo 'Ten cuidado con quien tratas’”, contó.

El periodista Dimitar Stoyanov dice que él y sus colegas han enfrentado amenazas de muerte, después de publicar sus informaciones sobre la muerte de Ignatova, lo que lo ha obligado a dejar temporalmente Bulgaria. Es la cuarta vez en su carrera.

Stoyanov no da un mótivo definitivo para el presunto asesinato, pero dice que registros de la propiedad y comentarios que le han hecho testigos indican que tras la desaparición de Ignatova algunas de sus propiedades en Bulgaria pasaron a manos de personas conectadas con "Taki".

Sin pruebas contra "Taki"

"Taki" nunca ha sido arrestado por el presunto asesinato de Ignatova. El cuerpo de la mujer no ha sido encontrado y los investigadores afirman que no tienen suficiente evidencia para enjuiciarlo.

Sin embargo, Richard Reinhardt, exinvestigador del IRS, cree que es probable que lIgnatova esté muerta. Aunque no ha visto ninguna evidencia que vincule su muerte con "Taki", dice que encaja con la forma en que operan los carteles de drogas.

“No hay honor entre ladrones… sabiendo lo violentos que son los carteles, si ["Taki"] pensara que ella era una amenaza para él… probablemente la eliminaría en lugar de ser atrapado”.

La BBC escribió a los abogados de "Taki" sobre las acusaciones que incluye esta investigación pero no respondieron.

Ignatova fue incluida en 2022 en la lista de las diez personas más buscadas por el FBI.

El equipo de la BBC detrás del podcast The Missing Cryptoqueen (La reina de las criptomonedas desaparecida) ha recibido mensajes de personas que dijeron haber visto a Ignatova después de su presunto asesinato y dieron pistas sobre su paradero, incluidos detalles de una operación policial fallida en Grecia para capturarla en 2022.

Podría ser que los rumores de su muerte sean solo otra maniobra brillante para desviar la atención.

De ser así, a medida que pasen los años, es probable que sea cada vez más difícil para ella permanecer prófuga.

“En algún momento será como si Elvis Presley pudiera seguir vivo… No es realmente muy probable”, dice Hristanov.

Según Reinhardt, el FBI "no mantiene a la gente en la lista de los diez más buscados por diversión". Pero solo eliminarían a alguien si hubiera "pruebas definitivas" de su muerte. Y, dadas las circunstancias, con Ruja Ignatova puede que nunca las haya.

Eso significa que, al menos por ahora, la reina de las criptomonedas desaparecida seguirá siendo una fugitiva.