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Dejar de fumar, aunque sea a una edad tardía, repercute en un menor deterioro cognitivo y riesgo de demencia respecto a no hacerlo, según ha podido constatar un estudio recogido el pasado lunes en The Lancet Healthy Longevity, con datos de casi 9.500 personas de 12 países.

Los investigadores, del University College de Londres (UCL), han visto que las capacidades cognitivas de los participantes que habían dejado de fumar partir de los 40 años, como la memoria o la fluidez verbal, disminuyeron significativamente menos que las de sus homólogos fumadores en los seis años siguientes a haber abandonado el tabaco.

Hace décadas que los científicos comprobaron que fumar perjudica el cerebro, en parte porque afecta a la salud cardiovascular, dañando los vasos sanguíneos que le suministran oxígeno. Además, perjudica al deterioro cognitivo porque provoca inflamación crónica, lo que deriva en un mayor estrés oxidativo que destruye las neuronas.

Investigaciones previas ya habían detectado una mejora de la salud cerebral a corto plazo cuando una persona dejaba de fumar, pero hasta ahora se desconocía, en gran medida, si esa mejora se mantenía en el tiempo, especialmente en personas que abandonan el tabaco después de los 50 años.

Para averiguarlo, los autores han analizado los datos de tres estudios en curso, en los que un grupo representativo de personas de 12 países respondían a una encuesta médica cada dos años.

Las muestras corresponden a España, Austria, Alemania, Suecia, Holanda, Italia, Francia, Dinamarca, Suiza, Bélgica, Estados Unidos, y el Reino Unido.

Los investigadores han comparado los datos de más de 4.700 participantes que dejaron de fumar con un número similar de personas que siguieron fumando, todos mayores de 40 años, con una media de edad de 58 años.

Los dos grupos se emparejaron en función de sus puntuaciones cognitivas iniciales y otros factores como la edad, el sexo, el nivel de educación y el país de nacimiento.

Durante los seis años previos a que los participantes de un grupo dejaran de fumar, las puntuaciones de deterioro cognitivo de ambas muestras disminuyeron a un ritmo similar en pruebas de memoria y fluidez verbal. Pero a raíz de que uno de los dos grupos abandonara el tabaco, las trayectorias divergieron en los seis años siguientes.

Las personas que dejaron de fumar tuvieron una tasa de deterioro de la fluidez verbal un 50 % más lenta, de media, que quienes siguieron fumando, y una pérdida de memoria un 20 % inferior a la de los fumadores. El resultado es similar en participantes de distintos países.

Dicho de otro modo: quienes dijeron adiós al tabaco experimentaron entre tres y cuatro meses menos de deterioro de la memoria por cada año de envejecimiento y seis meses menos de deterioro de la fluidez verbal respecto a quienes continuaron fumando.

Aunque el estudio tiene carácter observacional, los autores señalan que sus hallazgos son coherentes con estudios anteriores que demostraron que un amplio grupo de personas mayores de 65 años que dejaron de fumar durante la primera o la mediana edad daban puntuaciones cognitivas similares a las de personas que nunca habían probado el tabaco.

“Ya sabíamos que dejar de fumar, incluso en edades avanzadas, va acompañado de mejoras en la salud física y el bienestar. Con este estudio vemos que también ayuda a mantener una mejor salud cognitiva a largo plazo, por lo que nunca es demasiado tarde para dejarlo", afirma una de las autoras, Mikaela Bloomberg, investigadora del Instituto de Epidemiología y Atención Sanitaria del UCL, en un comunicado del centro.

Otro de los autores, el epidemiólogo del UCL, Andrew Steptoe, subraya que “un deterioro cognitivo más lento está relacionado con un menor riesgo de demencia”, por lo que estos hallazgos “se suman a las pruebas de que dejar de fumar es una estrategia preventiva frente a esta enfermedad”.

La evidencia indica que las personas son menos propensas a intentar dejar de fumar a partir de la mediana edad, a pesar de que es cuando más sufren los perjuicios del tabaquismo. En esa línea, los autores consideran que sus conclusiones ofrecen “una motivación más a los fumadores, y razones adicionales para el control del tabaco a los responsables políticos”.

EFE

Durante décadas, la ciencia ha intentado descifrar los secretos del envejecimiento cognitivo. Se ha comprobado, a lo largo de los años, que una mayor nivel educativo contribuye a disminuir el deterioro mental y retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas. ¿Qué permite que algunas personas lleguen a la vejez con una mente lúcida mientras otras enfrentan un desgaste temprano? Aunque el riesgo de demencia ha sido ampliamente estudiado en adultos mayores de 65 años, se sabe poco sobre qué promueve la salud cognitiva en personas que alcanzan los 90 años.

En busca de respuestas, un equipo de investigadores del Instituto de Medicina Molecular de Finlandia emprendió una travesía científica que se extendió por casi medio siglo. Y siguiendo a una cohorte de gemelos desde 1975, un nuevo estudio que se publica este miércoles en la revista PLOS One revela hallazgos tan esperados como sorprendentes. Los científicos realizaron un seguimiento a 96 personas, todas nacidas antes de 1933, con edades entre los 90 y 97 años. Además, evaluaron múltiples variables, desde la presión arterial y el colesterol hasta los niveles de actividad física, así como también puntuaciones de riesgo de demencia.

Los resultados fueron claros. Aquellos con mayor nivel educativo —12 años o más de escolarización— y puntuaciones más altas en el índice educativo y ocupacional obtuvieron mejores resultados en todas las pruebas cognitivas, incluyendo fluidez verbal y memoria. De forma sorprendente, los participantes que presentaban presión arterial alta en la mediana edad mostraron un mejor rendimiento cognitivo en la vejez. Esta asociación inesperada también sorprendió a su autora principal, Anni Varjonen. “Hay varias razones por las que creemos que podría ser así. Por supuesto, lo primero es que teníamos un grupo muy pequeño de personas que reportaron tener presión arterial alta, y eso siempre puede hacer que el análisis estadístico sea menos fiable”, reconoce a EL PAÍS.

La muestra de gemelos completos que alcanzaron los 90 años fue limitada —solo 13 pares—, y la mayoría compartía estilos de vida similares, lo que restringió el análisis de las diferencias genéticas. Además, la hipertensión en la vejez sí mostró una relación negativa con la fluidez semántica. El estudio, por otra parte, indica una serie de limitaciones, como el tamaño reducido de la muestra, la posible selección de “supervivientes sanos”, es decir, personas más longevas y con mejor salud que la población general y la limitada potencia estadística para detectar efectos más sutiles. Coral Sanfeliu, experta en envejecimiento cerebral e investigadora en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona, opina que ante los hallazgos del estudio se debe tener cautela. “Aunque interesantes, los resultados deben ser interpretados con precaución. Se necesitan más investigaciones para confirmar y comprender mejor las relaciones observadas”, señala esta experta que no participó del análisis.

La actividad física realizada en la mediana edad también mostró una modesta asociación positiva con la fluidez verbal, pero no con otras funciones cognitivas. Otros factores cardiovasculares como el Índice de Masa Corporal y el colesterol no mostraron asociaciones significativas con el rendimiento mental en la novena década de vida. “Esto no debería desalentarnos. Llevar un estilo de vida saludable junto al ejercicio, buena dieta y sueño reparador sigue siendo fundamental”, agrega Sanfeliu.

La importancia del aprendizaje

Hasta el momento, la educación sigue siendo el factor més robusto frente al deterioro cognitivo, pese a que es un aspecto que sigue en debate. En 2017, los investigadores de la Universidad de Mashhad (Irán) identificaron una relación entre el nivel educativo y la resistencia al desarrollo de la enfermedad de alzhéimer. Otro análisis reciente de la revista Nature realizado con participantes de 33 países señala que la escolarización temprana mejora las facultades intelectuales a lo largo de la vida, pero no parece afectar al ritmo de deterioro ni al envejecimiento estructural del cerebro.

Los científicos liderados por Anni Varjonen indican que el nivel educativo también puede reflejar variables no medidas directamente, como la capacidad cognitiva en la infancia o el nivel socioeconómico. Aun así, para ellos el vínculo entre educación y función cognitiva tardía parece resistir el paso del tiempo. “No fue el foco de nuestro estudio, pero en mi opinión, por supuesto, que puede tener un impacto. Creo que sería muy positivo tener estimulación cognitiva a lo largo de la vida, y definitivamente beneficiaría la salud cerebral”, señala Varjonen.

En contraste, los factores cardiovasculares, aunque relevantes en etapas más tempranas de la vida, parecen tener una influencia más modesta en la cognición después de los 90 años. Al menos en este estudio. El catedrático del Instituto de Neurociencia de la Universidad Autónoma de Barcelona Ignacio Morgado señala que aunque es un análisis de larga data, se trata más bien de “una correlación”. “Lo que sí queda claro en el estudio es que la educación sigue siendo un factor protector perdurable”, sostiene.

“Esperamos seguir incorporando más participantes a medida que cumplan 90 años, así que tal vez podamos tener tamaños de muestra más grandes en el futuro y seguir trabajando con los gemelos de 90 años y aprender más sobre su salud cerebral”, concluye la investigadora principal.

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Desde GALA Media Group se destacó que esta nueva temporada continuará fortaleciendo el propósito de crear espacios de conversación donde se generen ideas, alianzas y reflexiones sobre los retos y oportunidades del país.

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Con esta nueva temporada, GALA Media Group reafirma su compromiso de promover el diálogo plural, la reflexión estratégica y la construcción de puentes entre los sectores que inciden en el desarrollo de la República Dominicana.

Investigadores españoles afirman que a Maria Branyas Morera le tocó la lotería genética. Pero los expertos advierten que unos genes y microbiomas sanos no explican la longevidad por sí solos.

Maria Branyas Morera, entonces la persona viva más anciana del mundo, tuvo una última petición antes de morir. “Por favor, estudiadme”, dijo a Manel Esteller, catedrático de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona.

La mujer, que residía en Olot, España, murió el verano pasado a los 117 años.

Esteller y una amplia cohorte de colegas cumplieron su deseo. Examinaron la sangre, la saliva, la orina y las heces de Branyas para intentar averiguar por qué vivió tanto.

La respuesta en parte, según un artículo publicado el miércoles en la revista Cell Reports Medicine, es que se cuidaba. Seguía una dieta mediterránea, no fumaba ni bebía, y caminaba una hora al día hasta principios de la década de 2000, cuando empezó a resultarle demasiado difícil. Y le tocó la lotería genética con variantes que, según dijeron los investigadores, podrían predecir la longevidad. Se ha informado que estas variantes genéticas protegen contra factores de riesgo comunes como los niveles altos de colesterol, la demencia, las enfermedades cardiacas y el cáncer.

“Tenía células que parecían más jóvenes que su edad”, dijo Esteller.

Los microbios que vivían sobre y dentro de su cuerpo, o su microbioma, están relacionados con niveles bajos de inflamación, añadió. Su microbioma tenía abundancia de un tipo de bacteria beneficiosa, la Bifidobacterium, cuyo crecimiento puede verse estimulado por las bacterias en el yogur. Branyas comía tres yogures al día.

“Los niveles elevados de inflamación están relacionados con el envejecimiento avanzado”, dijo Esteller.

Immaculata De Vivo, genetista molecular de la Universidad de Harvard, quien no participó en el estudio, dijo que las explicaciones de los investigadores sobre la longevidad de Branyas eran “científicamente razonables”.

Sin embargo, advirtió: “siempre es importante tener cuidado al interpretar los resultados de casos individuales, en contraposición a los grandes estudios poblacionales bien controlados”. Aunque la genética y los factores metabólicos pueden inclinar las probabilidades a favor o en contra de enfermedades, “la causalidad de las enfermedades es generalmente una cuestión de probabilidades más que de absolutos”, dijo De Vivo.

En otras palabras, tan solo tener buenos genes y microbiomas no te mantendrán vivo.

Mary Armanios, oncóloga y genetista de la Facultad de Medicina Johns Hopkins, estaba menos convencida. Puso en duda las afirmaciones de que determinadas variantes genéticas puedan predecir la longevidad.

“La genética de la longevidad es notoriamente confusa”, dijo. Cuando los investigadores buscaron variantes relacionadas con una vida prolongada, compararon los genes de personas más jóvenes con los de personas centenarias. Pero, dijo, los investigadores no saben si esas personas más jóvenes llegarán a vivir 100 años.

“Lo que se busca es un perfil genético que lo prediga”, dijo. Y eso es difícil de conseguir.

Armanios advirtió que la genética y un buen microbioma no son ni de lejos la historia completa de por qué algunas personas viven tanto. Señaló que existen enormes diferencias en la esperanza de vida y que se relacionan con la educación y el nivel de ingresos. En Baltimore, dijo, eso supone una diferencia de 20 años entre los habitantes del centro de la ciudad y los de los suburbios.

“Creo que es evidente que hay una mala genética que limita la esperanza de vida”, dijo. “Pero no estoy segura de que una buena genética baste para superar las limitaciones socioeconómicas”.

Branyas, por alguna razón, parecía excepcionalmente resistente.

Nació en San Francisco en 1907. Sus padres eran españoles, pero se habían trasladado a Estados Unidos a trabajar. Cuando Branyas tenía 8 años, su padre murió, y ella y su madre volvieron a España.

Se casó y tuvo un hijo, que murió a los 52 años, y dos hijas, que ahora tienen 92 y 94 años.

Miembros de su familia extendida murieron por causas comunes: alzhéimer, un accidente, cáncer, tuberculosis, insuficiencia renal, enfermedades cardiacas. Branyas vivía y vivía.

Parecía reunir todos los requisitos hipotéticos para una larga vida. Si las variantes genéticas tienen los efectos que se dicen, estaba preparada para evitar las enfermedades crónicas. Y su estilo de vida parecía ideal.

Tenía un estrecho círculo de familiares y amigos, dijo Esteller, y añadió que a medida que sus amigos morían, ella hacía otros nuevos. Ella y su familia vivían en la misma ciudad.

Vivió de forma independiente hasta 2001, cuando las dificultades para caminar la llevaron a ingresar en una residencia de ancianos. Tocó el piano hasta hace unos cinco años.

“Llevaba una vida sana”, dijo Esteller.